Padre José Maria Xavier nasceu em 1819, na cidade de São João Del Rei, Minas Gerais, filho do Alferes João Xavier da Silva Ferrão e Maria José Benedita de Miranda.

Iniciou o estudo de música com seu tio, Francisco de Paula Miranda, atuando como menino cantor Tiple (menino que substituía a voz feminina em um coro. Nesse período ainda não era permitido que as mulheres participassem da liturgia da igreja) da Orquestra Lira Sanjoanense. Posteriormente passou a ser o 1º clarinetista e também violinista e violista.

Em 1845 ingressa no Seminário de Mariana e já em 1846 é ordenado presbítero. De volta a São João Del Rei exerceu cargos e funções diversas como: Capelania e magistério no Colégio Duval e em outras escolas; Vigário da vara de São João Del Rei; Definidor da Ordem Terceira de São Francisco; Comissário da Venerável Ordem Terceira de Nossa Senhora do Carmo; entre 1879 e 1880 Provedor da Santa Casa da Misericórdia; Capelão da Irmandade dos Passos e da Confraria de Nossa Senhora do Rosário, entre outros.

Como compositor, escreveu obras para todas as solenidades religiosas até hoje celebradas em São João Del Rei. É evidente em suas composições a influencia de compositores europeus, principalmente os italianos como Giuseppe Verdi, mesclando traços nacionalistas (como cantigas populares, ritmos de congada e batuque) tanto em suas melodias quanto no aspecto rítmico. Destacamos em suas obras a riquíssima e criativa linha melódica, com harmonia simples e discreto contraponto. Outra característica marcante em sua música é a de que a melodia principal se concentra na orquestra, evidenciado pela flauta transversal, violino ou clarineta (muitas vezes passando de um instrumento para o outro, ou ainda, na flauta e clarineta em uníssono) enquanto as vozes (coral), como num acompanhamento harmônico, apoia a orquestra em blocos de acordes, visando, sem dúvida, a favorecer a compreensão do texto.

Sua produção ultrapassa mais de cem obras, tanto do gênero religioso quanto do profano. Suas obras, Missa nº 5 e as Matinas do Natal foram publicadas em Munique nos anos 1884 e 1885, respectivamente. Faleceu em 1887, após sofrer uma queda enquanto podava uns arbustos em seu quintal, o Padre Xavier teve complicações em sua saúde já debilitada, dado como motivo do óbito diarreia e “paralesia consecutiva”.

PASSOS, Flávio M. dos: José Maria Xavier: o músico, o sacerdote, o cidadão. Um homem de seus tempos. 2003. Monografia de Pós-Graduação. Universidade Federal de São João del-Rei, São João del-Rei, 2003.
    
PIMENTEL, Aureliano. Traços biographicos do Padre José Maria Xavier. Artigo da Revista do Arquivo Público Mineiro, Ano VI, Fascículos III e IV. Belo Horizonte, 1901.

TIRADO, Abgar A. C. Padre José Maria Xavier, sua vida e sua obra, no contexto de sua época. São João del-Rei, 1987.

VIEGAS, Aluízio J. A obra musical do Padre Mestre José Maria Xavier. São João del-Rei, 1987b.

VIEGAS, Maria Salomé R. O solo de flauta do IV Responsório das Matinas de Natal do Padre José Maria Xavier: Aspectos Históricos, Estéticos e Interpretativos. Artigo de mestrado. Universidade Federal de Minas Gerais, Belo Horizonte, 2006.