Padre José Maria Xavier nasceu em 23 de agosto de  1819, na cidade de São João Del Rei, Minas Gerais, filho do Alferes João Xavier da Silva Ferrão, natural de Mariana e de Maria José Benedita de Miranda, natural de São João del Rei, filha deJjosé Joaquim de Miranda, fundador da Orquestra Lira Sanjoanense.

Iniciou o estudo de música com seu tio, Francisco de Paula Miranda. Atuou como menino cantor Tiple(menino que substituía a voz feminina em um coro, já que nesse período ainda não era permitido que as mulheres participassem da liturgia da igreja) da Orquestra Lira Sanjoanense. Posteriormente passou a ser o 1º clarinetista e também violinista e violista desta Orquestra.

Em 1845 ingressou no Seminário de Mariana e em 1846 foi ordenado presbítero. De volta a São João Del Rei exerceu cargos e funções diversas como: Capelão e professor no Colégio Duval e em outras escolas; Vigário da vara de São João Del Rei; Definidor da Ordem Terceira de São Francisco; Comissário da Venerável Ordem Terceira de Nossa Senhora do Carmo; Provedor da Santa Casa da Misericórdia; Capelão da Irmandade dos Passos e da Confraria de Nossa Senhora do Rosário, entre outros.

Como compositor, escreveu obras para várias solenidades religiosas até hoje celebradas em São João Del Rei. É evidente em suas composições a influência de compositores europeus, principalmente os italianos como Giuseppe Verd e Rossini, mesclando traços nacionalistas (como cantigas populares,modinhas e ritmos de congada e batuque) tanto em suas melodias quanto no aspecto rítmico. Destacamos em suas obras a riquíssima e criativa linha melódica, com harmonia simples e discreto contraponto. Outra característica marcante em sua música é a de que a melodia principal se concentra na orquestra, evidenciado pela flauta transversal, violino ou clarineta (muitas vezes passando de um instrumento para o outro, ou ainda, na flauta e clarineta em uníssono) enquanto as vozes (coral), como num acompanhamento harmônico, apoia a orquestra em blocos de acordes, visando, sem dúvida, a favorecer a compreensão do texto.

 Suas obras, Missa nº 5 e as Matinas do Natal foram publicadas em Munique nos anos 1884 e 1885, respectivamente. Após sofrer uma queda,enquanto podava uns arbustos em seu quintal, o Padre Xavier teve complicações em sua saúde já debilitada, e faleceu em 22 de janeiro de 1887.

PASSOS, Flávio M. dos: José Maria Xavier: o músico, o sacerdote, o cidadão. Um homem de seus tempos. 2003. Monografia de Pós-Graduação. Universidade Federal de São João del-Rei, São João del-Rei, 2003.
    
PIMENTEL, Aureliano. Traços biographicos do Padre José Maria Xavier. Artigo da Revista do Arquivo Público Mineiro, Ano VI, Fascículos III e IV. Belo Horizonte, 1901.

TIRADO, Abgar A. C. Padre José Maria Xavier, sua vida e sua obra, no contexto de sua época. São João del-Rei, 1987.

VIEGAS, Aluízio J. A obra musical do Padre Mestre José Maria Xavier. São João del-Rei, 1987b.

VIEGAS, Maria Salomé R. O solo de flauta do IV Responsório das Matinas de Natal do Padre José Maria Xavier: Aspectos Históricos, Estéticos e Interpretativos. Artigo de mestrado. Universidade Federal de Minas Gerais, Belo Horizonte, 2006.